Para los antiguos Mayas era un tesoro con fines nutricionales, médicos y se utilizaba como moneda para intercambiar productos o mercancías.
Cada 7 de julio, se conmemora el Día Mundial del Cacao. En esta fecha, que fue establecida en el año 2010, la Organización Internacional de Productores de Cacao y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros otorgaron esta distinción para homenajear sus propiedades y beneficios.
Más adelante, este fruto llegó a países de Europa, donde a partir de allí, se fue introduciendo para la creación del chocolate, producto que es muy utilizado en la actualidad para crear decenas de recetas.
Se ha comprobado que el consumo moderado de cacao, puede traer muchos beneficios. Primeramente, posee propiedades antioxidantes que ayudan a nuestro organismo. También, disminuye los niveles de colesterol, estrés y tensión arterial. Además, regula el rendimiento y capacidad intelectual y cognitiva, entre otras cosas.
Nuestros antepasados utilizaban el cacao para preparar bebidas, dulces y principalmente como dinero con el que se podía comprar productos o mercancías. Esto hizo que aumentara la necesidad de tener más cacao y se inició el cultivo de cacao en plantaciones cuidadas por el hombre.
Durante la época prehispánica, el Cacao era utilizado como moneda, como remedio para varias enfermedades y como ingrediente para la preparación de bebidas ceremoniales para ofrendarle a los dioses; con la llegada de los españoles a América se descubrieron nuevos usos de la semilla y se expandió por el resto del mundo.
En la cultura de los aztecas, los granos de cacao se consideraban oro marrón y sagrado. Se veneraban como un regalo del dios Quetzalcóatl.
El origen del Cacao es probablemente la región amazónica (cuenca alta del río Amazonas) y comprende países como Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Brasil. En esta región es donde se presenta la mayor variación de la especie.
La importancia del cacao para los Antiguos Mayas
El uso de esta planta se remonta a la época prehispánica y desde entonces se ha usado tanto para fines nutricionales como médicos.
El Cacao es un árbol procedente de América que produce un fruto del mismo nombre que se puede utilizar como ingrediente para alimentos entre los que destaca el chocolate.
Era considerado un tesoro para la civilización maya, ya que se trata de una planta asociada con el inframundo, ese lugar de sombras. Sin embargo, también la razón de la felicidad y era utilizado como moneda por ser considerado extraño y precioso.
La palabra original de “cacahuananche” sería “cacáhuatl (cacao)” y “nantzin (madre)”, así, su nombre significa la madre del cacao, pero hoy sólo utilizamos “cacao”.
Puede que por asociarse a la idea del inframundo, se piense que atrae algo maligno, pero en el pensamiento mesoamericano esto no implica negatividad, sino al contrario.
El cacao también ha sido relacionado con la noche, que se cree inferior al día, pero eso es sólo una dicotomía en el pensamiento occidental.
Aunado a lo anterior, con información de UNAM Global, el cacao se complementaba con el maíz, relacionado con el día, por crecer en milpas abiertas con la radiación solar.
Ahora bien, existen al menos 22 especies de cacao, donde la gran mayoría habita en el norte de la amazonia y el río Orinoco, entre Venezuela, Colombia, Ecuador y una parte de Brasil. No obstante, también fue muy común su abasto en el sur de México.
Los mayas fueron los primeros en domesticarlo y posiblemente lo expandieron por toda esta región hasta llegar al altiplano de Teotihuacán. Regularmente, esta planta crece en zonas tropicales húmedas, no se da en tierras altas y por ello era tan preciada entre los mayas.
Una de las grandes virtudes de este grano es que contiene teobromina, una sustancia estimulante de la producción de endorfinas, químico que brinda felicidad. Por tal motivo, algunos lo utilizan como antidepresivo.
En cuanto a la palabra chocolate, fue un término que apareció a finales del siglo XVI y principios del XVII. Su origen podría provenir del maya “chocol”, que significa “revuelto o caliente”, y del náhuatl “atl”, con traducción de agua. Así, su traducción sería agua revuelta o caliente.
Otros usos importantes que los antiguos mayas le dieron a esta planta fue en los rituales, sobre todo en funerales.
Expertos en arqueología han encontrado vestigios de esta civilización tales como la vasija chocolatera hallada en una tumba llamada Río Azul, ubicada al noreste de Petén.
Se trata de un vaso que estaba cerrado herméticamente, y en su tapa tenía una inscripción jeroglífica con la leyenda, “esta es su vasija para su fresca bebida de cacao”.
En otro contexto, solía aparecer en vasijas donde se narraba una celebración tomando el cacao. Al parecer, era bastante frecuente en la corte maya.
Por último, en el área maya del territorio mesoamericano, la producción del grano de cacao era muy abundante; estamos hablando de la zona sur.
A diferencia de estos lares, en el norte no había condiciones climáticas en beneficio del cultivo de esta planta, por tal motivo, el cacao tenía que ser traído de la tierra caliente. Pero en el altiplano central sí podía darse fácilmente y dado que había restricciones, no cualquiera tenía acceso para consumirlo.
Por otra parte, en el imperio mexica, donde se centralizaba el comercio y la producción de cacao en Tenochtitlán, se daba como tributo a los militares. Su uso no era tan atesorado como para los mayas.
La importancia del Cacao en el mundo
Por su gran historia y sabor único, el cacao se cultiva en diversas partes del mundo, principalmente en África Occidental, América Central y del Sur, y Asia.
Por su parte, México es el 13o productor mundial de esta semilla, con una producción anual promedio de 29 mil 429 toneladas.
El consumo estimado de chocolate en México ha experimentado un incremento constante alcanzando en 2023 una cifra de 5,9 kilogramos per cápita.
Vale la pena destacar que los países que más consumen chocolate no coinciden con los mayores productores del cacao.
El ranking de productos lo lideran Costa de Marfil, Ghana, Indonesia, Ecuador, Camerún, Nigeria, Brasil, Perú y República Dominicana. Ninguno de estos países europeos, sin embargo, la región que más consume chocolate del mundo es Europa, y España sí aparece en este ranking.
“Europa es la región donde más chocolate se consume de todo el mundo. En Suiza es donde más se consume, concretamente de todo el planeta, con 11 kilos al año por consumidor le sigue muy de cerca Alemania, con más de nueve kilos cada consumidor al año y España se cuela dentro de los diez países más consumidores de chocolate”, detalla el analista del bróker XTB, Manuel Pinto.
Ranking mundial
El ranking quedaría así: Suiza, 11 kilos por persona al año; Alemania, 9 kilos por persona al año; EEUU, 9 kilos por persona al año; Austria (8,1); el Reino Unido (7,6); Francia (7); Suecia (6,6); Bélgica (6); España (5,5); Brasil (2,5); Japón (2,3); Chile (2,1); Corea del Sur (2); y China (0,2).
Finalmente se debe señalar que en el ranking, además, suben con fuerza países asiáticos donde tradicionalmente no se consumía chocolate.
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